Международному женскому дню предшествовал Национальный женский день, который отметили в США 28 февраля 1909 года в память о событиях предыдущего, 1908 года, — забастовке работниц текстильной промышленности в Нью-Йорке, которые требовали улучшения условий труда.

Ежегодному празднованию Международного женского дня положила начало Вторая Международная конференция социалисток, состоявшаяся в Копенгагене в 1910 году. Праздновать этот день предложила Клара Цеткин. Одной из целей была обозначена борьба за всеобщее избирательное право для женщин. Предложение получило единодушную поддержку более 100 женщин из 17 стран, однако дата празднования зафиксирована не была. До 1914 года в разных странах этот день отмечали в различные числа марта.